Las organizaciones no gubernamentales (ONG) se caracterizan por ser:

  • Entidades privadas independientes de cualquier Gobierno y de cualquier administración pública.
  • Tienen una estructura orgánica y unas responsabilidades legales predeterminadas por la ley y se ajustan a un marco legal que varía en función del estado.
  • Se basan en el voluntariado, aunque en las últimas décadas se ha producido un proceso de profesionalización, en especial, a nivel técnico.
  • Sin fines lucrativos, procuran mejorar algunos aspectos de las comunidades ya sean locales, nacionales o internacionales.
  • Pueden adoptar diferentes personalidades jurídicas. Nos podemos encontrar con fundaciones, asociaciones, cooperativas,…

Según algunos autores, la definición de ONG también debería incorporar la característica de estas entidades de articular un discurso alternativo al gubernamental y trabajar en el cambio social, en la transformación social.

El panorama que conforman las ONGs es complejo y heterogéneo. Algunas de las más conocidas son Amnistía Internacional, Cruz Roja, Save the Children, Cáritas, Greenpeace, Ayuda en Acción, Global Humanitaria, Manos Unidas o Médicos Sin Fronteras. Pero existen multitud de ONGs de pequeñas dimensiones, que nacen en un barrio o distrito y que despliegan multitud de proyectos de temáticas diferentes en espacios geográficos diversos.

También las áreas de acción de las ONGs son muy diversas, y pueden ir desde la ayuda humanitaria, pasando por apoyar la mejora de la educación en países periféricos o la situación de personas en riesgo de exclusión social en los países de origen (Cuarto Mundo), hasta el apoyo en temas de tipo sanitario, de derechos humanos, sindical, medioambiental,…

En muchas ocasiones, las ONG se agrupan en federaciones o confederaciones. Ello permite establecer y reforzar -mediante la cooperación y la colaboración- estrategias comunes, incrementar la comunicación y también hacer una tarea como grupos de presión en campañas o temáticas de interés común. En Cataluña, esta agrupación de ONG es Lafede.cat. A nivel estatal se puede encontrar la CONGDE (Coordinadora de ONG para el Desarrollo España).

En los últimos años, las estrategias de las ONGs también se han internacionalizado y están haciendo una acción de incidencia en las organizaciones internacionales. Como muestra unos ejemplos:

  • Visualización de la sociedad civil. Es habitual que en las conferencias internacionales y reuniones de alto nivel de organizaciones internacionales como el Banco Mundial o el FMI se realicen foros de la sociedad civil en los que la presencia de las ONGs y otras entidades hace hincapié en el contrapunto al poder oficial-gubernamental.
  • Oposición a la represión. Existen espacios comunes de intercambio de información, colaboración y cooperación entre ONGs y organizaciones internacionales, y en algunas ocasiones se han utilizado estos espacios como oportunidad mediática para comunicar situaciones de represión, opresión, violación de los derechos humanos,… Ésta fue la situación que se dio en 2006, durante una reunión que mantenían los representantes del FMI, con gobiernos y ONGs. Los representantes de estas últimas se retiraron como protesta a la represión que habían sufrido varios defensores de los derechos humanos en Singapur.
  • Colaboración internacional entre ONGs para incidir en temáticas, legislaciones,… Aunque sigue siendo uno de los retos de las ONGs, se han emprendido campañas internacionales en materias tan sensibles como el comercio de armas o el trabajo infantil, que han contado con la colaboración de ONGs internacionales, locales,…; que han tenido un fuerte efecto mediático, y que han conseguido poner en la agenda de las organizaciones internacionales estas temáticas con el resultado de protocolos de acción. En el caso del comercio de armas, la aprobación del Tratado por el control de armas en abril de 2013 ha sido la culminación de diferentes esfuerzos; entre ellos, los realizados por la campaña contra el comercio de armas encabezada por ONGs de defensa de los derechos humanos.