El Glosario de Estadísticas Ambientales (División de Estadística de las Naciones Unidas, 1997) contempla dos acepciones de contaminación:
La presencia de sustancias y calor en el medio ambiente (aire, agua, tierra), cuya naturaleza, ubicación o cantidad produce efectos ambientales indeseables.
La actividad que genera contaminantes.
En concreto, la ONU hace referencia a seis formas de contaminación:
- Del aire
- Del agua dulce
- De la tierra y del suelo
- Del mar y la costa
- Química
- Por residuos
Sobre la contaminación del aire, el Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) (consultado en 2022) alerta de que está estrechamente relacionada con el cambio climático, ya que todos los principales contaminantes tienen un impacto en el clima y la mayoría comparten fuentes comunes con los gases de efecto invernadero. Por eso, el programa de la ONU sostiene que mejorar la calidad del aire aportará salud, mayor desarrollo neto y beneficios ambientales, junto con la mitigación del cambio climático.
En esta línea, en 2018, el PNUMA desarrolló un Plan de aplicación «Hacia un planeta libre de contaminación» para la salud y el bienestar de las personas y el medio ambiente.
Asimismo, el PNUMA dispone de una Unidad de Contaminación, Salud y Medio Ambiente para abordar los vínculos entre estas tres temáticas.