Segons el Programa de les Nacions Unides pel Desenvolupament (PNUD), es tracta del procés d’ampliació de les opcions de la gent, de manera que l’evolució de l’economia d’un país es tradueixi en un increment de les funcions i capacitats dels seus habitants.
El desenvolupament humà es mostra en tres dimensions bàsiques:
- que les persones visquin una vida llarga i saludable,
- que tinguin coneixements,
- que tinguin accés als recursos necessaris per a un nivell de vida decent.
A més, el desenvolupament humà implica altres esferes de la vida, com ara la participació, la seguretat, la sostenibilitat o les garanties dels drets humans.
En definitiva, el desenvolupament humà inclou tot allò necessari per ser creatiu, productiu i gaudir de respecte per un mateix, mantenint una sensació de pertinença a una comunitat. Totes aquestes capacitats es mesuren en l’Índex de Desenvolupament Humà que l’ONU publica anualment.