El Programa de les Nacions Unides pel Desenvolupament (PNUD) defineix el desenvolupament humà com el procés d’ampliació de les opcions de les persones, de forma que l’evolució de l’economia d’un país es tradueixi en un increment de les funcions i capacitats dels seus habitants.
Per mesurar-ho, el PNUD considera tres dimensions bàsiques:
- que les persones visquin una vida llarga i saludable,
- que tinguin coneixements,
- que tinguin accés als recursos necessaris per a un nivell de vida decent.
A més, el desenvolupament humà implica altres esferes de la vida com la participació, la seguretat, la sostenibilitat o les garanties dels drets humans, presents en l’Informe de Desenvolupament Humà que el PNUD publica des de 1990.